L'entail

Downton Abbey a établi dans la première saison un angle dramatique qui bouleverse les personnages principaux : les Grantham.

Robert Crawley, comte de Grantham, ne peut transmettre le domaine de Downton Abbey à l’ainée de ses filles. En effet, l’entail qui régit juridiquement la transmission de la propriété établit que celle-ci n’est valable qu’en cas d’héritier mâle.

L’aînée des filles de Robert Grantham, Lady Mary, ne pouvant prétendre à cet héritage, il avait été convenu avec le cousin germain du Comte, que son fils, Patrick, héritier putatif, épouserait Mary. Malheureusement, Patrick et son père périssent dans le naufrage du Titanic ce qui remet en question la désignation de l’héritier. Et c’est un lointain cousin, Matthew, qui se voit devenir dépositaire des biens de sa lignée.

La «substitution héréditaire» correspondait à l’entail en France. Cette institution a été abolie par le code Napoléon en 1804 dans son article 896.

L’entail, en Angleterre, et d’autres législations analogues, telles que le «Familienfideikommiss» en Allemagne et l’Autriche, ont été abolies dans la plupart des pays.

Ancien terme juridique anglais, l’entail établissait également que le domaine devait être transmis à un seul héritier dans la ligne de succession principale, pour éviter de le morceler. Cet héritier ne pouvait pas vendre ces biens. L’entretien de ces immenses propriétés a lourdement endetté de nombreuses familles des classes supérieures, tout particulièrement de la fin du xvii^e au début du xix^e siècle.

Robert Crawley, 7^ème Comte des Grantham a donc offert son titre à Cora Levinson, riche héritière américaine. Cette dernière a été poussée par sa mère, Martha Levinson, à accepter un mariage avec un membre de l’aristocratie anglaise. Sa position de «roturière américaine» et le fait que Cora n’ait pu mettre au monde que des filles, lui sera toujours reproché par sa belle-mère, Comtesse douairière de Grantham, Violet Crawley, bien que sa fortune ait permis de sauver le domaine. Elles s'allient tout de même pour contester l'entail qui dépossède les filles de Robert de la majeure partie de l'argent de Cora au profit de ce lointain cousin.

 

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Consuelo Vanderbilt

L’aristocratie britannique, dont la plupart des membres ne pouvait plus assurer les charges de leur héritage et n’avaient qu’un titre à proposer, s’est tournée vers les héritières les plus fortunées au monde.

Attirés par les brillantes réceptions, fastueux bals et banquets somptueux donnés par la haute société américaine, ces héritiers de domaines fonciers importants et aux demeures coûteuses ont offert un titre parfois prestigieux contre une alliance avec une riche héritière américaine. Les contrats de mariage stipulaient que la dot des jeunes épousées serait gérée par le chef de famille.

La plus célèbre de ces héritières est Consuelo Vanderbilt qui a subi des pressions de sa mère pour épouser Charles Spencer-Churchill, 9^ème Duc de Marlborough le 6 novembre 1895 à New York en l'église épiscopalienne Saint-Thomas. Ce jour-là, la jeune femme apparaît en larmes, ce qui servira de prétexte au Duc pour demander l’annulation de leur mariage pour vice du consentement en 1921.

Fille d’un milliardaire américain juif, William Kissam Vanderbilt, roi des chemins de fer et d’Alva Erskine Smith, Consuelo mettra au monde deux fils : John Spencer-Churchill et Ivor Spencer Churchill.

La dot de Consuelo se monte à environ quatre milliards d’Euros actuels et permet au couple de figurer parmi les personnages les plus en vue de l’Europe de la Belle Epoque. Ils fréquentent le cercle très restreint évoluant près du Prince de Galles, futur George V. La Duchesse est également proche du cousin de son mari, le futur Premier Ministre Winston Churchill avec la famille duquel elle restera en contact après son divorce.

Elle s’engage dans des œuvres de charité, fait des dons pour l’enseignement et les malades et organise la collecte de fonds visant à la création de l’hôpital Foch à Suresnes, ce qui lui permettra de recevoir deux décorations :

• Dame de l'Ordre de la Jarretière
• Chevalier de la Légion d'honneur, pour ses actions philanthropiques en faveur des hôpitaux parisiens.

Peu après son divorce, Consuelo se remarie le 4 juillet 1921 avec le pionner de l’aviation française : Jacques Balsan. Après le décès de celui-ci elle retourne vivre définitivement en Amérique. Elle sera inhumée dans l’Oxfordshire en Angleterre en 1964.

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